Histoire : du désert de glace à la civilisation

Ce sont sans doute des Vikings islandais qui, en 1194, ont découvert le Svalbard. Tombé dans l'oubli peu de temps après, il fut redécouvert en 1596 par le hollandais William Barents. Le premier hivernage connu fut celui de huit Anglais en 1630. Bien que la région fût inhabitable à cause de sa situation dans la "Zona frigida", ils firent le commentaire suivant : "Le climat est ici si dur que les animaux sont tout blancs !"

L'activité principale était la chasse à la baleine et au morse. d'abord pour la production de bijoux, d'objets décoratifs et de "jupons baleines" et ensuite pour la fabrication du savon. On imagine difficilement que la ville de Smeerenburg dans le nord de l’île abritait, dans les années 1750, plus de mille âmes d'après les récits, (deux cent cinquante d'après les scientifiques). De ce port baleinier, il ne reste aujourd'hui que des centaines de tombes où de temps à autre l'alternance du gel et du dégel laisse apparaître les squelettes à la surface... Aux chasseurs de baleines s'ajoutèrent des trappeurs venus de Russie et de Norvège.

1899, un tournant dans le développement du Spitzberg : le capitaine Søren revient à Tromsø avec un chargement de charbon qu'il a trouvé dans l'archipel. Cette découverte déclenche une véritable "ruée vers l'or" dans le Nord de l'Europe : on organise des expéditions. Au grand désespoir de beaucoup, il était difficile de parvenir à une exploitation des mines qui soit profitable. John M. Longyear, originaire du Michigan aux Etats-Unis, mit le pied au Svalbard en tant que touriste en 1901. Il acheta une mine et établit quatre ans plus tard la société Arctic Coal Co qui devint le premier producteur de charbon à Longyearbyen.

La fondation de Ny Ålesund mérite aussi d'être citée : cette ville et sa compagnie minière furent créées selon les principes de l'autogestion au début des années 50.

 Le 14 août 1925, le Svalbard fut attribué à la Norvège. L'accord (traité du Svalbard) fut signé par 42 pays. Il stipule que l'archipel peut être utilisé à des fins non-militaires et que tous les pays signataires ont un droit égal d'y établir des activités industrielles.